芯片的老將創(chuàng)業(yè)，3年成功量產(chǎn)了4顆AI視覺的芯片

到了2022年的一半，資本的冬天依然在繼續(xù)。

在這樣的大環(huán)境下，于2019年創(chuàng)立的AI視覺芯片公司——愛芯元智，于一月份，完成了一項規(guī)模最大、規(guī)模最大的A++輪融資，迄今為止，已經(jīng)完成了四輪融資，融資總額接近20億，其中包括了美團、騰訊、聯(lián)想等國內(nèi)知名公司。

艾芯元智，成立不到三年，就已經(jīng)完成了四枚晶片的批量生產(chǎn)，并且是第一家將AI-ISP技術(shù)應(yīng)用于商用的企業(yè)。

值得一提的是，與行業(yè)內(nèi)12-15個月的流片周期相比，這家公司把這個速度提高到了9個月。另外，研發(fā)副總裁兼愛芯元智元智聯(lián)合創(chuàng)始人劉建偉表示，他們現(xiàn)在已經(jīng)開始盈利了。

愛芯元智擁有自主研發(fā)的高精度NPU、AI-ISP技術(shù)，并覆蓋芯片研發(fā)、設(shè)計等全過程的技術(shù)隊伍，為其打造護城河奠定了堅實的基礎(chǔ)。

日前，愛芯元智公司位于北京中關(guān)村，與愛芯元智聯(lián)合創(chuàng)始人兼副總裁劉建偉進行了深入的探討，從他的職業(yè)和工作經(jīng)驗來看，這家成立不過三年的公司，是如何在AI芯片領(lǐng)域快速崛起的？而在9個月的時間里，他們是怎么做到的？

劉建偉前段時間在深圳舉行的“世界AI芯片GTIC2022”高峰論壇，并作了題為《混合精度NPU加速端側(cè)AI視覺感知芯片發(fā)展》的報告。

▲元智愛芯聯(lián)合創(chuàng)始人兼副總裁劉建偉

一、芯片老將超過80%的創(chuàng)業(yè)型研發(fā)人才

2006年，國內(nèi)IC工業(yè)的營業(yè)額第一次超過了千億，劉建偉是北京航天大學(xué)通訊和信息系統(tǒng)的畢業(yè)生，他決定進入芯片行業(yè)。

從大學(xué)畢業(yè)到現(xiàn)在，劉建偉已經(jīng)是一位資深的芯片專家了。

從大學(xué)畢業(yè)后，他就一直在炬力科技工作，從芯片設(shè)計到驗證，積累了足夠的芯片知識。之后，他在麓柏公司的發(fā)展歷程中，積累了市場和研發(fā)經(jīng)驗。

科技和工業(yè)的結(jié)合，讓AI成為了一股新的浪潮。劉建偉在芯片領(lǐng)域工作了很多年，由于工作上的原因，認(rèn)識了有著20多年從業(yè)經(jīng)歷的仇肖莘博士。

作為愛芯元智的創(chuàng)始人和CEO，邱曉莘也是芯片領(lǐng)域的資深人士，擁有豐富的SoC芯片研發(fā)、系統(tǒng)架構(gòu)和技術(shù)平臺。1991年，她在清華大學(xué)取得了碩士學(xué)位，并在美國南加州大學(xué)完成了自己的博士學(xué)業(yè)。仇肖莘畢業(yè)后曾任美國博通公司副總裁，紫光展銳任技術(shù)總監(jiān)。

▲仇肖莘博士，愛芯元智的創(chuàng)辦人及CEO

兩人一拍即合，成立了“艾芯元智”，開始了人工智能芯片領(lǐng)域的研究。

在他們剛剛起步的時候，正是芯片行業(yè)被大公司壟斷的時候。為了滿足AI芯片對性能、計算能力的需求，以及對先進工藝不斷加速的迭代率，愛芯元智的研發(fā)團隊在初期就必須加大投入。

那個時候，AI芯片行業(yè)還在起步階段，還沒有統(tǒng)一的市場和標(biāo)準(zhǔn)，“我們還有很多發(fā)展空間。”而且，在2019年，AI技術(shù)還處于起步階段，一些場景已經(jīng)可以大規(guī)模生產(chǎn)，這是一個很好的商業(yè)機會，”劉建偉說道。

于是愛芯元智在此背景下，成立了一支涵蓋芯片設(shè)計、研發(fā)、生產(chǎn)的技術(shù)隊伍，目前公司擁有400多名員工，其中80%~85%是研發(fā)人員。

二、兩代四片量產(chǎn)，第一個AI-ISP技術(shù)落地

專注于AI視覺芯片的艾芯元智，自創(chuàng)立以來，其核心產(chǎn)品已在智慧城市、智能家居、智能穿戴等領(lǐng)域得到了廣泛的應(yīng)用。

愛芯元智公司已成功生產(chǎn)出AX630A,AX620A,AX620U,AX170A,AX620U,AX170A,AX170A，第一家將AI-ISP（AI-ISP）應(yīng)用于芯片，并且在芯片上實現(xiàn)了AI-ISP（AX620A）的量產(chǎn)。

這要歸功于愛芯元智自主研發(fā)的高精度NPU和AI-ISP。劉建偉表示，「AI視覺晶片要在需求方面做到兩點，一是要看得清楚，二是要做到落地時，要做到高效能、低能耗?！?/p>

愛芯元智為了“看的更清”，將AI和ISP（ISP）結(jié)合起來，劉建偉表示：“就拿智能城市來說，傳統(tǒng)的視頻質(zhì)量提升采用的是傳統(tǒng)的ISP，在黑暗的環(huán)境下，會產(chǎn)生很大的噪音，而AI-ISP可以解決這個問題，在黑暗的環(huán)境中，也能得到很好的效果。”

▲AX170A的手機在夜間拍攝（右側(cè)）

而且，在智能城市的背景下，對于“看得懂”的智能分析，同樣需要算力。

但是，要想實現(xiàn)大規(guī)模的運算能力，卻是一件非常困難的事情。劉建偉表示，NPU的運算能力是一個很大的指標(biāo)，許多AI芯片在初期的表現(xiàn)都達(dá)不到預(yù)期的效果，而如今，許多廠商都將目光投向了更具實用性的FPS，以此來衡量運算平臺上的高級運算能力。

在AI視覺芯片企業(yè)中，如何實現(xiàn)高質(zhì)量與低功耗是兩大難題。

NPU的出現(xiàn)可以降低數(shù)據(jù)的處理，降低功耗和成本，提高NPU的工作效率。

劉建偉說過，很多中間層都使用了INT4的精確度，比起普通的8位網(wǎng)絡(luò)，使用了混合精確度的技術(shù)，可以將傳輸?shù)娜萘拷档偷皆瓉淼乃姆种弧?/p>

（縮寫）

NPU和AI-ISP這兩個關(guān)鍵技術(shù)并非相互獨立，各自獨立，它們之間存在著某種聯(lián)系。所以，在這兩項技術(shù)的支持下，在特定的芯片性能方面，愛芯的第一款A(yù)X630A，在公開的數(shù)據(jù)下，以3116/秒的速率和1356的速率，消耗3W的功率。

三、9個月內(nèi)順利進行，并有成功的流片組。

除了技術(shù)開發(fā)，愛芯元智在市場上的投入，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了業(yè)內(nèi)的平均水準(zhǔn)。

其首款A(yù)X630A的首款產(chǎn)品在2020年12月份推出，在九個月內(nèi)一次成功，并實現(xiàn)了流片。劉建偉說道：“這是愛芯元智公司發(fā)展的一個里程碑。

▲愛芯元智視訊芯片研發(fā)板的演示

隨著AX630A系列首款A(yù)X630A和AX620A系列產(chǎn)品成功打入了客戶的供應(yīng)鏈，愛芯元智公司的發(fā)展趨勢也日趨成熟。

而這些，都是靠著他們的技術(shù)團隊。劉建偉說，這也是他們能在經(jīng)濟低迷的情況下，不受影響的原因。愛芯元智公司的核心技術(shù)人員都參與了超過10個芯片的開發(fā)和制造過程，具有很強的技術(shù)實力。

像艾芯元智一樣，組建一支完整的芯片團隊是一件非常困難的事情。

四、B、C市場齊頭并進，加快3G芯片的生產(chǎn)

劉建偉說，目前人工智能芯片的發(fā)展方向，是越來越現(xiàn)實的，AI技術(shù)已經(jīng)從智能城市擴展到了更多的領(lǐng)域。

愛芯元智的PreISP芯片AX170A在三月份順利通過了手機用戶的測試，并開始了商業(yè)應(yīng)用。這也標(biāo)志著愛芯元智在智慧城市、智能交通等方面的應(yīng)用，已經(jīng)在消費領(lǐng)域取得了巨大的突破。

目前，愛芯元智的戰(zhàn)略規(guī)劃非常清晰，就是要在B、C兩個領(lǐng)域同時發(fā)力，爭取早日批量生產(chǎn)出三代芯片。

隨著人工智能技術(shù)的不斷發(fā)展，人工智能芯片的發(fā)展也越來越明朗。起初，整個行業(yè)都以為AI技術(shù)是萬能的，但是當(dāng)AI芯片的一些產(chǎn)品被批量生產(chǎn)，并被運用到實際的產(chǎn)品中時，整個行業(yè)都開始變得實際起來。

但就目前的情況來看，國內(nèi)許多AI視覺芯片公司還處在關(guān)鍵階段，從客觀上講，這是因為芯片行業(yè)的特殊性，芯片廠商必須要反復(fù)嘗試，才能考慮到最終用戶的需求。

為了解決這個問題，愛芯元智的解決方案是“與顧客共同成長”，這也得益于其一貫堅持的高性能、低功耗的產(chǎn)品定位。

與其它的芯片企業(yè)不同，愛芯元智在銷售的同時，也在為用戶的產(chǎn)品創(chuàng)造價值。

劉建偉表示：“我認(rèn)為，AI視覺芯片公司光靠技術(shù)是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。”這和芯片的特性有關(guān)，芯片公司的客戶并不是最終用戶，他們的產(chǎn)品并不是面向最終用戶的，所以芯片公司必須要和他們的客戶合作，讓他們知道他們想要的是什么，從而達(dá)到更高的價值。

所以愛芯元智的所有業(yè)務(wù)計劃都是以市場為導(dǎo)向。無論是自主研發(fā)的兩項技術(shù)，亦或是智慧城市、智慧社區(qū)、智能家居、智能穿戴等方面的規(guī)劃。

結(jié)論：人工智能芯片的發(fā)展道路越來越明朗

近年來，國內(nèi)AI芯片行業(yè)風(fēng)生水起，AI芯片公司的發(fā)展道路也越來越明朗，像愛芯、元智等創(chuàng)立者也紛紛嶄露頭角。

憑借核心技術(shù)，愛芯元智建立了自己的技術(shù)壁壘，在三年內(nèi)，成功地將四款產(chǎn)品批量生產(chǎn)，并且得到了眾多知名科技公司的注資。這與其創(chuàng)始人的行業(yè)背景，對AI芯片行業(yè)的深入了解，以及超過80%的研究團隊都有著千絲萬縷的聯(lián)系。

隨著芯片投資的熱情漸漸退去，越來越多的資金會聚集在一些核心玩家身上，AI芯片行業(yè)的洗牌在即，能夠?qū)⒑诵募夹g(shù)變成商業(yè)價值的公司，將會在市場上脫穎而出。